L'aventure Dream Theater débute en 1985 quand les étudiants John Petrucci et John Myung voient Mike Portnoy jammer dans une salle d'entrainement de l'école de musique de Berklee de Boston. La rencontre a la cafet permet aux trois protagonistes de s'apercevoir qu'ils ont plus que des gouts musicaux en commun mais qu'ils ont aussi grandi a Long Island.

Pendant les pauses ils s'entrainent avec le clavieriste Kevin Moore et le chanteur Chris Collins. Un nom de groupe fait son apparation : Majesty. Ils decident des lors tous de quitter l'école et de se concentrer sur le groupe tout en travaillant et en donnant des leçons privées de musique. Peu de temps après ils enregistrent un 4 titres. Deja le style est proche de rush, complexe et progressif.

Majesty étant déjà détenu par un groupe de Jazz, un changement de nom est nécessaire. C'est le pere de Mike qui propose le nom de Dream Theater, idée qui lui est venu d'une maison de production de Montery en Californie. De plus il devient essentiel de changer le chanteur, Chris n'ayant tout simplement pas le registre vocal necessaire pour l'album. Ils ne trouvent a cette époque qu'un seul chanteur possible : Charlie Dominici, un peu plus vieux qu'eux mais ayant un fort potentiel. Pourtant Charlie n'est absolument pas destiné a rester dans le groupe, ses gouts allant plutot vers Billy Joel ou les Beatlles.

"When Dream And Day Unite" est enregistré en un mois durant l'été 88. Malgré un budget et une distribution limitée l'album reçoit une bonne critique. Cependant leur maison de production jeune et sans grande ressource ne pouvant faire plus et il semblait évident que DT devait commencer de zero pour atteindre son but. En 1990 Charlie est viré mais rappelé pour la premiere partie d'un concert de marillion. Ils ouvrent alors le concert avec un nouveau morceau appelé "Metropolis".

Pour l'album "Images and Words", le probleme du chanteur est de plus en plus critique. La plupart des compositions sont enregistrées sans les parties de chant. De nombreux chanteurs défilent, notamment John Arch de Fates Warning qui finalement refuse ou un clone de Geoff Tate : Steve Stone. Ils se décident a la fin pour Chris Cintron qui semble etre l'homme qu'il faut au groupe. Mais c'était avant de recevoir une cassette du canada...

L'homme qui l'a envoyé se nomme Kevin Labrie et vient de Toronto. Il est l'actuel chanteur d'un groupe qui s'appele Winter Rose. Bien que Chris soit sur le point de rejoindre le groupe il semble évident a tous les membres du groupe que la voix est trop bonne pour etre simplement oubliée et c'est Kevin Moore qui part pour faire un essai... Et Labrie est choisi. Pour éviter qu'il n'y ai deux musiciens ayant le meme prénom (Kevin Moore) Kevin Labrie décide de prendre son deuxième prénom James.

Fin 1991 "Images and Words" sort des studios. Il sera disque d'or au japon. En 1992 James fait ses débuts sur scene en ouvrant pour Iron Maiden et est accueilli a bras ouvert par les fans qui connaissaient deja par coeur les paroles du nouvel album bien qu'il ne soit pas encore sorti dans les bacs.

Pour faire plaisir a leurs fans locaux DT decide alors de faire un concert a guichet fermé ou ils jouent des pieces comme 'A change of season', 'To live forever' et bien d'autres pendant plus de trois heures.

Au milieu de l'enregistrement de leur troisieme album studio "Awake", Kevin décide de quitter le groupe. La principale raison évoquée est l'évolution musicale de DT qui ne lui convient pas. Il créera son propre groupe : "Chroma Key". La séparation est amicale et c'est Jordan Rudess qui le remplace pour finir l'album en studio et pour un spectacle. Pour la tournée c'est Derek Sherinian qui est choisi, un ancien lui aussi de berkelee qui joue avec Kiss et Alice Cooper. Derek sera annoncé comme un membre officiel apres les quelques spectacles de la tournée eureopéenne.

En 1994 Awake sort et dépasse toutes les esperances. 43000 exemplaires sont vendus en allemagne et le disque est 32eme dans les charts américains. Il est disque de platine au japon.

En avril 1995, DT entre en studio pour enregistrer leur titre épique "A change of Season". L'album sort en septembre. Toujours en constante évolution, "Falling into infinity" sort en 1997 et n'est pas très bien accueilli par les fans. Les compositions sont beaucoup plus "catchy" et moins complexes.

DT se sépare deux ans plus tard de son clavieriste Derek Sherinian, toujours amicalement. C'est Jordan Rudess avec qui Portnoy et Petrucci ont deja collaboré dans leur "liquid tension experiment" qui reprend le flambeau. De cette nouvelle collaboration va sortir leur premier concept album et un véritable chef d'oeuvre, 'Scenes From A Memory' en 1999. Ce dernier raconte l'histoire d'un homme qui fait des cauchemars et qui par le biais d'un hypnotiseur retourne dans son subconscient pour les comprendre.

2002 voit l'apparition de '6 degrees Of Inner Turbulence', un double album qui offre une certaine dose de nouveauté sur le premier CD alliant heavy metal à l'expérimental et un deuxième CD beaucoup plus conventionnel.

L'arrivée de Train Of Thought en 2003 provoquera un certain remu-ménage parmis les fans. La formation s'est essayé à un style pas vraiment du gout de tout le monde loin de ce qu'ils ont pu proposer jusqu'à maintenant. De progressive, la musique est passée à un heavy métal très proche de Metallica.
Ce changement n'aura pas vraiment d'incidence sur les ventes de disques de la formation et Dream Theater aura même l'opportunité d'enregistrer l'année suivante un live dans le célèbre "Budokan" de Tokyo qui sera décliné en un double-CD et un DVD.